Честная сделка

Когда над лесом пронёсся громыхнувший шквал, Мирта подумала, что Пуалпу услышал её мольбы и решил наказать всех обидчиков разом, а может, предпочёл разделаться с ней, чтобы не слышать больше жалоб и причитаний. Лес охнул и осыпал её ворохом листьев; неподалёку с треском завалилось дерево. Кузнецовы сынки-переростки задрали головы, сквозь ветви вглядываясь в небо.

Они шли за Миртой от самой деревни, словно двое волков, преследующих косулю. Рано или поздно они добьются своего, Мирта это знала. Подкараулят её за сбором хвороста или ягод. Что будет дальше, Мирта не хотела думать. Теперь она не выходила из дома без отцовского ножа в деревянных ножнах, который вешала на шею.

Отцу нож больше не понадобится. Он был хорошим охотником, но кабан вспорол ему клыками живот. Теперь некому защитить Мирту. Дети кидают ей вслед комья грязи и кричат: «Рыжая, убирайся прочь!» Соседи перестали с ней разговаривать, а кое-кто, склоняясь к уху Хранителя, уже не раз тихонько говорил, что не дело это, держать в деревне рыжую ведьму. Пора бы созвать сход да опустить всем в горшок черепки. Хранитель согласно кивал головой и ждал подходящего дня…

Братья, окинув Мирту хмурыми взглядами, поспешно направились в сторону деревни. Воздух тихонько вибрировал от нарастающего басистого стрёкота.

Затаившись в ольшанике, Мирта разглядывала громадное металлическое насекомое, застывшее на берегу реки недалеко от деревни. Чёрные бока поблёскивали на солнце, несколько узких крыльев торчали в разные стороны. Двое смельчаков, сжимая копья, приближались к железному жуку. Хранитель и ещё несколько охотников стояли в отдалении, все остальные прятались в лесу.

— Смотрите! — зашептали рядом с Миртой.

Чудище распахнуло боковую пасть. Оттуда, держа руки на виду, выбрались мужчина и женщина, одетые в необычную одежду цвета осенних листьев. Они встали, не спуская глаз с охотников, и женщина принялась громко и чётко выговаривать непонятные фразы.

— …биз …пис …хоу, — слышала Мирта.

Охотник повёл копьём, и мужчина опустил руку к сумочке, висевшей у него на поясе.

— Мы пришли с миром! — вдруг сказала женщина. — …оур …эг …жи.

— Мир вам! — ответил Хранитель и величественно двинулся навстречу незнакомцам.

— Мы пришли с миром! — повторила женщина, обрадованная, что её понимают. — Хотим с вами торговать. Есть много разных товаров, вам понравится. Я — Анна, это Стив. Мы торговцы. Мы добрые. Не бойтесь, у нас есть подарки для всех.

Хранитель легонько кивал, изучая лица пришельцев, его пальцы перебирали ожерелье из зубов волка.

— Будьте нашими гостями! — наконец провозгласил он.

— Хорошие вы ребята! — широко улыбнувшись, сказал торговец Стив. — И язык у вас правильный.

Анна строго посмотрела на своего спутника.

Мирта наблюдала, как Стив раздаёт мужчинам амулеты в виде лесных зверей, а женщинам и детям — браслеты и кольца. Стоило надеть на себя такой подарок, как на нём загорался крохотный огонёк, словно начинал тлеть уголь.

— Не толпитесь, сувениров сколько угодно. Хватит всем и ещё останется, это я вам обещаю, — говорил Стив. — Нет, нет, бесплатно по одному в каждые руки. Кто хочет ещё, несите сюда настоящие земные вещи. Принимаем всё: посуду, утварь, одежду, — но только чтобы сразу было видно — товар с Земли, изготовлен вручную при свете смолистой лучины, под завывание волков и зимнего ветра… Больше всего нас порадуют произведения искусства. Статуэтки, украшения из камня, геммы. Но сгодится и ожерелье из обломков солнечных батарей в костяных рамках… В общем, тащите всё, а мы сейчас распахнём закрома, и, даю слово, у вас глаза разбегутся и слюнки потекут…

Выговор Стива был необычен и приятен для слуха. Чтобы понять его, приходилось напрягать внимание. Мирте нравилось следить за тем, как красивые звуки, срывающиеся с губ Стива, неожиданно собираются в слова и наполняются смыслом. Кто эти двое, прилетевшие на громадном жуке? Люди или дети богов, живущих на небе? Мирта не знала ответа, но вспоминала гром, предшествовавший визиту загадочных гостей, и собственные мысли о том, что Пуалпу решил изменить её судьбу. Она вглядывалась в лица пришельцев, пытаясь угадать, так ли это.

— Кто ещё не принял участия в лотерее? — продолжал говорить Стив. — Если браслет засветился зелёным, не молчите, поделитесь счастьем, потому как вы сорвали джек-пот и получаете билет первого класса прямиком в райские кущи, а уж нам-то сколько монет отвалят за такого пассажира, вы не представляете! Кстати, ребята, вам ведь не приходилось раньше видеть вертолёт? Хочу предупредить: лучше к нему не приближайтесь, а внутрь соваться — упаси боже! Был, знаете, один любопытный человек, залез в вертолёт, а обратно не вылез… Эй, красавица, подходи сюда, я тебе тоже браслет дам.

— Зачем ей браслет? Она же рыжая… — сказала вертлявая бойкая девочка, дочь Кривого Якха, и кругом засмеялись. Мирта стояла в замешательстве, не зная, что делать, чувствуя на себе множество недобрых взглядов и теряясь всё больше. Анна положила Стиву ладонь на плечо и негромко сказала что-то, посмотрев на Мирту.

— Брось, — нахмурился Стив. — У них свои обычаи, у нас свои. И наш обычай таков: все должны получить сувенир. Он подошёл к Мирте и взял её за руку, чтобы надеть браслет.

— Дорогуша… — обернулся он к Анне. — Ты бы открывала лавочку, а то наши друзья приуныли. Решат ещё, что у нас нет ничего дельного, и начнут расходиться. Тогда накроется вся торговля.

И, кстати… Уважаемый! Да, ты, — он подозвал Иоанниса. — Для вождя есть особые подарки, но где он сам?

— Хранитель внемлет повелениям Пуалпу.

— Вот как! — усмехнулся Стив. — Ладно, подберём что-нибудь и для Пуалпу.

Пока он говорил, Мирта обмирала от того, что пальцы Стива сжимали её запястье. От волнения не различая ничего кругом, она стояла на виду у всех рядом с мужественным и смелым незнакомцем, который, едва появившись, заварил в деревне такую кашу, и все толпятся, и суетятся, и слушаются его. Голова кружилась, и страшно было поднять глаза на Стива, наталкивающего ей на руку браслет. «Сейчас я упаду», — с ужасом подумала Мирта.

— Красавица, — хмыкнул Стив, — да ты еле на ногах стоишь. С чего так ослабела? И скажи мне, чёрт возьми, чем ты натираешь волосы? Или у тебя подушка набита душистыми травами? Анна, ты слышишь? Аромат такой, что мужчине рядом спокойно находиться невозможно. Если это местные духи, обязательно возьми себе побольше, и, клянусь, когда ты ими воспользуешься, я тебя не разочарую. Эта рыженькая тут, наверное, весьма популярна…

— Эта рыженькая тут изгой, — сказала Анна, раскладывая на траве перед нетерпеливо переступающими селянами ящики и коробки. — И если ты не перестанешь с ней возиться, муженёк, твои акции пойдут вниз.

— Цветок называется «лесная лепестянка», — пробормотала Мирта.

— Что? А, понятно… — рассеянно ответил Стив. — Ладно, Лепестянка, потом потолкуем. Иди, перетряхни сундук, может, там завалялись бабушкины бусы…

Торговля шла бойко. Стив с Анной принимали шитые бисером наряды, глиняную посуду с изображением мира земного и небесного, кожаные сумы для ношения на плече, ярлычки со знаком отца Возвышенных: чем больше таких развешано в жилище, тем милостивее боги… Взамен они предлагали чудные предметы с незнакомыми названиями: зажигалка, бинокль, рация, электрический фонарь. Женщинам давали мыло, шоколад и украшения, сработанные тоньше, чем мог сделать кто-либо в округе, и Мирте казалось, что торговцы остаются в убытке. Она бродила вместе со всеми, следила за торговлей, вытягивала шею, пытаясь разглядеть, чем заняты пришельцы. Иногда, если она мешала кому-нибудь, её отталкивали, но Мирта не обращала на это внимания. Она словно ждала чего-то, не понимая, чего именно.

Из деревни пришли двое охотников. Они с поклоном поблагодарили пришельцев, желавших передать дары Пуалпу, и, понизив голос, сообщали, что скоро его принесут к вертолёту.

— Валяйте, несите, — кивнул Стив. — Я так понимаю, он у вас здесь важная шишка… Наверное, даже важнее Хранителя. Как думаешь, Анна, этот Пуалпу инвалид, или ему просто не подобает ходить?

— Придержи язык, Стив, — шикнула Анна.

Мирта подумала, что Анна права, и Пуалпу может обидеться на дерзкие слова, хотя, наверное, Стив не боится этого, и неизвестно ещё, чьё могущество выше… Она смотрела на Стива, опасаясь, что сейчас молния поразит его или корчи скрутят его тело, но ничего не происходило, и Мирта успокоилась.

Раздался негромкий звон бубенчиков: это несли плетёный помост. Там в своей неизменной позе — на коленях со скрещенными на груди руками, восседал Пуалпу. Он был небольшой, словно младенец. Хранитель, как всегда, черпал из чаши, зажатой между коленей Пуалпу, его волю, и ладонями направлял кругом. Он привык совершать этот ритуал, ведь ни одно большое событие не обходилось без него, и каждый день Хранитель молил Пуалпу, чтобы тот наполнял свою чашу радостью, а не горем.

— Бог мой! Анна, ты только погляди! — воскликнул Стив. – Сколько лет этой статуэтке? Да её изготовили задолго до Исхода!

Он подошёл к помосту и опустился на одно колено, приблизив лицо к Пуалпу. Хранитель снисходительно улыбнулся и, погрузив руки в чашу, вылил на голову Стива невидимую благодать.

— Я даже не знаю, — задумчиво произнесла Анна, — какие подарки он предпочитает…

— К дьяволу подарки! — оглядываясь, зашептал Стив. — Представляешь, сколько за него можно выручить?

— Они никогда не отдадут своего божка, — тихо сказала Анна.

— А может… — Стив прикоснулся к сумочке на поясе.

— Забудь, — отрезала Анна.

— Да, ты права, — пробормотал Стив, окидывая взглядом толпу. — Но попробуем поторговаться.

Он поднялся и встал лицом к Хранителю, глядя ему прямо в глаза. Закатное солнце золотило рыжий комбинезон.

— Слушай, вождь… То есть Хранитель… Мы, конечно, порядком поиздержались, но имеем кое-какие запасы. Одежда, походное снаряжение, ткани, специи, шоколад… Лекарств полно, хоть госпиталь открывай… Лебёдки, инструменты, надувная лодка, парашюты, и ещё много полезных вещей… Если глянется что-нибудь из того, что мы у других выменяли, тоже обсудим… Всё это твоё, вождь…

Хранитель с радостным удивлением слушал Стива, а тот продолжал: — И ещё я тебе дам одну вещь…

Не обращая внимания на предостерегающий возглас Анны, он расстегнул сумочку на поясе и вытащил увесистый металлический предмет.

— Это пистолет. Знаешь, для чего он нужен? Гляди…

Стив поднял руку. Раздался хлопок, и одинокая сосна на том берегу реки вздрогнула, окутавшись пламенем. Мужчины закричали, вскакивая и вытаскивая ножи, несколько копей упёрлось Стиву в грудь, но тот уже прятал оружие.

— Это термические пули, — сказал Стив, — но есть и обычные, и разрывные. Хочешь, в медведей стреляй, хочешь — врагам головы сноси. Мы заключим с тобой честную сделку.

Мирта увидела, что Анна уже не стоит возле вертолёта, а сидит внутри, и в руках у неё такой же пистолет. Женщины, подгоняя детей, убегали в деревню, а мужчины плотной стеной окружили вертолёт и Хранителя со Стивом.

— Что же ты хочешь взамен, торговец? — спросил Хранитель.

Он уже не радовался и не удивлялся, а смотрел на Стива исподлобья. Стив, не говоря ни слова, указал на Пуалпу.

— Нет, — сказал Хранитель и повернулся спиной.

Охотники подняли помост и понесли Пуалпу прочь, Хранитель, не оглядываясь, шёл следом. Стив, закусив губу, следил за ними. Остальные мужчины не двигались с места.

— Простите, если мы обидели вас! — громко произнесла Анна, не покидая вертолёта. — Мы тут впервые, и не знали ваших обычаев. Не будем держать зла друг на друга, расстанемся мирно! Как только прекратится прецессия поля… Одним словом, скоро мы покинем вас, и больше не придём…

Хранитель обернулся и кивнул ей. Затем он махнул рукой и мужчины один за другим, оглядываясь, побежали за ним вдогонку.

— Идиот! — сказала Анна, и, спрыгнув на траву, остервенело стала забрасывать внутрь вертолёта оставшиеся товары.

— Я хотя бы попытался, — ответил Стив.

Подняв камень, он размахнулся, и запустил его в сторону догоравшей сосны, но камень не долетел до противоположного берега и шлёпнулся в воду.

— А ты меня даже не поддержала, — продолжил он, подходя к Анне. — Только и можешь — одёргивать да умничать, когда поезд уже ушёл. А как было бы хорошо заполучить их идола. Ты знаешь, я бы тебя тогда, наверное, бросил… Анна распрямилась, словно пружина.

— Смотри, не заговаривайся, — резко сказала она.

— А что ты мне сделаешь? — засмеялся Стив. — Не возьмёшь больше кататься на твоём вертолёте? Без меня ведь и глиняной миски не получишь. Ты способна лишь расшаркиваться да отмалчиваться. Вот и сейчас, не знаешь, что сказать… Поджимай, поджимай губы, насмотрелся я на это! Сколько раз ты ещё собираешься побывать на Земле? Один? Два? Каждый прыжок через подпространство — минус год жизни. Странно, что никто после Исхода не рвётся в колыбель цивилизации, верно? А если мода на земные безделушки пройдёт?

— Знаешь что, Стив, — сказала Анна, — я ночую в вертолёте, а ты оставайся на улице. И если тебя прирежут за оскорбление местного божества, я буду только рада.

Анна залезла в вертолёт и собралась закрыться, но заметила Мирту.

— А ты что смотришь? — зло спросила она. — Дура рыжая! — и сильно хлопнула дверью.

Слёзы, брызнувшие из глаз Мирты, текли по лицу, никак не желая иссякнуть. Женщина, явившаяся с небес, почти богиня, сказала «дура рыжая», и каждое из слов было термической пулей, выпущенной в сердце Мирты из странного оружия, называемого «пистолет». Мирте казалось, что она должна вот-вот вспыхнуть от стыда и горя, как одинокая сосна. За время, прошедшее со дня смерти отца, она наслушалась разной брани, и не раз была бита. Она знала, что скоро её погонят из деревни, и никто не вступится за неё на сходе. Каждый день она умоляла Пуалпу положить конец мучениям, натираясь листьями лепестянки, чтобы очиститься и вернее донести свои просьбы.

Мирта брела, не разбирая дороги. Она хотела пойти в деревню, но неожиданно поняла, что ей там нечего делать, словно её уже прогнали, а дом отдали кому-то другому. Если бы не пришельцы… Если бы Стив не держал её за руку на виду у всех… Мирта поняла, что всё это время ожидала приглашения... Надеялась, что её заберут с собой. Теперь стало ясно, глупым выдумкам не суждено сбыться, а значит, она лишняя здесь. Мир, соглашаясь с грустными мыслями, окутывался дымкой. Он покидал Мирту, растворяясь в каплях влаги, обильно смочивших ресницы. Спотыкаясь о расплывчатые пятна, которые кто-то подсовывал ей под ноги, Мирта уходила прочь от деревни, прочь от вертолёта, прочь от всех…

— Эй, Лепестянка, подожди-ка! — раздался позади голос Стива.

Надежда, как тугая тетива, зазвенела внутри, заставляя всё тело вибрировать в такт, и Мирта с силой прижала ладони к груди, чтобы унять эту дрожь. Она обернулась, и солнце, не успевшее ещё устроиться на ночлег в дальних холмах, бросилось ей в лицо, осыпав заплаканные глаза множеством радужных бликов. Стив быстрым шагом догонял её.

— Постой, куда это ты бежишь? — сказал он подходя. — Ты что, ревела? Это из-за Анны?

Он легонько приобнял Мирту за плечи и неторопливо повёл дальше вдоль реки.

— Послушай, Лепестянка, да если бы я придавал значение всем её выкрутасам, давно бы спился. Хочешь знать моё мнение? Она сама дура. Тяжеловесная, самолюбивая дура. Скрипит мозгами, когда надо действовать, а потом не имеет смелости себе в этом признаться.

Да и с чего нам быть умнее вас? Наши предки покинули Землю не потому, что были умнее. Просто их индикаторы горели зелёным, а не красным, только и всего. Это называется положительной пространственной инвариантностью. Бывает и отрицательная… Это как цвет волос — у одних светлые, у других тёмные или рыжие. — Стив легонько притянул к себе Мирту и, погрузив лицо в её волосы, сильно вдохнул через нос.

Одним дано шагнуть через пространство и обрести новый дом, другим — нет, тут уж ничего не поделаешь, природа решила всё за нас. Когда грянул кризис, все, кто мог, свалили с Земли. Плевать им было на гравитационные взрывы, возвращаться-то никто не собирался!

Можешь вообразить, что здесь творилось во время Исхода… Если бы мы явились сюда лет пятьсот назад, нас без лишних слов вздёрнули бы на ближайшей осине. Но время всё лечит, и надо этим пользоваться, правда, Лепестянка?

Рука Стива скользнула по спине Мирты и, задержавшись на талии, опустилась ниже. Он остановился, и Мирта послушно встала рядом. Деревня осталась далеко позади. Река, в этом месте почти неподвижная, образовывала заводь, поросшую по берегам густым ивняком. Плеснула рыба. В лесу пара сов перекидывалась раскатистым уханьем.

— Как же мне нравится запах этого цветка, — пробормотал Стив, разворачивая Мирту к себе и снова погружая лицо в её волосы. Ножны отцовского ножа упёрлись в грудь, и Мирта поняла, что Стив крепко прижал её к себе.

— Да убери ты эту штуку, — сказал он, отстраняясь, и, сняв с её шеи неудобный предмет, бросил на землю. Следом шлёпнулся пояс с пистолетом.

Мирта хотела что-то сказать, но горло перехватило, поскольку во рту уже целую вечность не было и капли влаги. Тогда, одним движением сомкнувшихся век, она с головой погрузилась в подвижную жаркую реку, которая охватила её, словно руки Стива, и властно понесла, раскачивая на волнах. Неудобный камень утыкался в спину, и Мирта подумала, что сын кузнеца всё же добился своего, но не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления, ведь его звали Стив, а значит всё было хорошо.

В лесу продолжали ухать и стонать совы...

— Не знаю как тебе, — сказал Стив, застёгивая пояс, — а мне понравилось. Забрать бы тебя с собой, вот было бы здорово… О чём задумалась, Лепестянка? Всё когда-то случается в первый раз, верно? Эй, ты меня слышишь? Мирта кивнула.

— Вот и прекрасно. Жизнь вообще прекрасная штука, полная разных неожиданностей. Кстати, ты не знаешь, где хранится Пуалпу? Небось, стерегут его… Вот бы ещё раз на него глянуть! Чему ты обрадовалась?

Мирта, сидела на траве, обхватив колени руками, и улыбалась. Она только сейчас поняла, к чему были все сегодняшние события и в чём состояла воля Пуалпу.

— Ты действительно хочешь забрать меня? — спросила она хрипло.

— В том-то и дело, что хотел бы, но…

— Ты заберёшь нас обоих.

— Кого это вас?

— Меня и Пуалпу.

— Ты уверена… — проговорил Стив и прищурился. — Что сможешь?

— Хранитель не дремлет, но я верю — Пуалпу избрал себе нового Хранителя. Я справлюсь! Или умру... Мирта вытащила нож и провела пальцем по лезвию.

— Зачем же сразу умирать? — смутился Стив.

— Да, — согласилась Мирта. — Меня не опасаются, поэтому я справлюсь.

Анна сидела внутри вертолёта и беспокоилась всё больше. Солнце село, и сквозь затемнённые иллюминаторы было не различить, что творится снаружи. Она думала проучить Стива, а в результате наказала себя. Вдруг с ним и вправду случится беда? Представляя, как Стив лежит где-нибудь неподалёку с перерезанным горлом, Анна стискивала пальцы. Не исключено, конечно, что этот мерзавец затаился, чтобы показать свою власть, и стоит начать суетиться, как он появится, самодовольно ухмыляясь.

— Стив, ты меня слышишь? — сказала Анна в рацию, ненавидя свою слабость. — Отзовись, Стив!

Ответа не было. Анна упёрлась в люк, он послушно распахнулся. Ночные запахи и звуки, затаившиеся снаружи, моментально взяли вертолёт на абордаж. Анна спрыгнула на землю и, крадучись во мраке, сделала несколько шагов, напрягая слух и озираясь.

Со стороны деревни донесся пистолетный выстрел, за ним ещё два. Вспыхнуло какое-то строение, озаряя округу ярким светом. Раздались встревоженные крики, затем истошный женский визг. Анна дрожащей рукой раскрыла кобуру и достала оружие. Предчувствие не обмануло — случилось что-то страшное, и надо было срочно решать, как поступить.

— Чего ты ждёшь? — сказал Стив совсем рядом, и Анна от неожиданности чуть не пальнула на звук голоса.

Стив появился из темноты и, схватив её за плечо, потащил к вертолёту.

— Нашла время подышать свежим воздухом? — спросил он. – Не видишь — пора уносить ноги?

— Стив, кто стрелял? — ничего не понимая взмолилась Анна. – Где твой пистолет?

— Кое-кто решил уволить Хранителя, и я посчитал, что пистолет ей пригодится.

— Что ты несёшь? — застонала Анна.

Забравшись в люк, она обернулась и увидела женскую фигуру, которая вынырнула из темноты и бросилась к Стиву. Вглядевшись, она поняла, что это рыжая девушка, с которой цацкался Стив и которую она назвала дурой. Девушка шумно ловила ртом воздух и никак не могла отдышаться. Стив первым делом забрал у неё пистолет, а затем бережно принял из её рук что-то и передал Анне. Это была статуэтка Пуалпу.

— Беги, Лепестянка, — сдавленным голосом сказал Стив. — Жаль с тобой расставаться, но… Я ведь тебе хотел объяснить…

Не договорив, он проскользнул в люк мимо Анны и скрылся в кабине пилота. Вертолёт ожил и тихонько заворчал двигателем. Лопасти медленно начали проворачиваться. Рыженькая вскрикнула и хотела кинуться вслед за Стивом, но Анна, положив идола на пол позади себя, преградила ей путь.

— Куда это ты собралась? — резко спросила она.

— С вами… Он обещал… Как же это? — причитала рыжая, уцепившись за поручень мёртвой хваткой. Браслет, надетый Стивом, звякал о железо.

— Тебе нельзя, уходи! — говорила Анна, пытаясь разжать сильные пальцы, и вдруг страшная догадка поразила её.

— У вас что-нибудь было? — спросила она зло, сама уже зная ответ. — Признавайся! Было?

Ненависть душила её, мешая думать и говорить. Решение пришло неожиданно. Анна отчётливо поняла, как поступит, и ей стало немного легче. Она отошла в сторону, и рыжая упала внутрь. В темноте мелькали неясные тени, бегущие к вертолёту. Анна быстро захлопнула люк, и в то же мгновенье машина оторвалась от земли. В борт что-то ударило, но это уже не имело значения, они успели. Девушка сидела на полу, благодарно глядя на Анну.

— Было… — произнесла она и закрыла лицо руками.

Анна не слышала её из-за рокота двигателя, но поняла всё по губам.

— Ты уверена, что Стив обещал взять тебя? — прокричала она в ухо рыжей, с неприязнью ощутив запах лесных растений, и та, снова глянув на Анну, кивнула.

Она завладела рукой Анны и, морщась от слёз, хотела что-то объяснять, но Анна прервала её. Жестом приказав оставаться на месте, она прошла в кабину и заняла своё кресло рядом с мужем. Вертолёт набирал высоту. Прецессия поля почти полностью обнулилась, а значит, можно было нырять в подпространство. «Скоро будем дома», — подумала Анна.

Сквозь стекло кабины Анне было видно, что бетон посадочной площадки влажно поблёскивает в голубых лучах полуденного светила. Наверное, недавно прошёл дождь, возможно, последний в этом сезоне, а значит, жуки-путешественники скоро надуют свои пузыри и полетят по небу, а крылатки, словно истребители, будут метаться и склёвывать их, но, как всегда, не сдержат натиска превосходящих сил. Стив выбрался из кресла и покинул пилотскую кабину, Анна последовала за ним.

— Чёрт! Откуда здесь столько воды? — удивился Стив. — Лопнули канистры?

— Человек на семьдесят процентов состоит из воды, — ответила Анна. — А вода инвариантна относительно подпространства.

Стив присел на корточки и шевельнул пальцем набухшую от влаги большую тканую тряпку, сверху которой лежал нож в деревянных ножнах. Из складок тряпки, бывшей некогда одеждой рыжей девушки, выкатился браслет, всё ещё светящийся красным.

— Ты что, пустила её на борт? — хмуро спросил Стив. — Зачем?

— Ты пригласил её.

— Не говори глупостей! Почему ты не предупредила меня?

— Кто-то должен был ответить за ваши шалости.

— Ах, вот оно как…

— Да, вот так! Забирай своего идола.

Анна подняла с пола Пуалпу и сунула Стиву в руки.

— Кажется, ты собирался меня бросить, если получишь это?

Стив взял идола и неспешно вылез из вертолёта.

— Я пришлю твою долю, — сказал он, не оглядываясь.

— Ещё бы! Не думай, что я оставлю всё тебе! — крикнула Анна в его удаляющуюся спину, но Стив ничего не ответил. Он шёл прочь от вертолёта, и Пуалпу, непочтительно зажатый под мышкой лицом вниз, распахнутыми глазами созерцал бетонные плиты. Если в этот момент и была какая-либо воля в его чаше, она вся без остатка вытекала под ноги Стиву, но он этого не замечал.